해달은 귀여운 외모와 재미있는 행동으로 사랑받는 동물이지만, 놀라운 지능과 독창적인 사냥 기술을 가지고 있으며, 그중 가장 대표적인 것이 바로 돌을 이용한 조개 깨기입니다. 해달은 해양 포유류 중 유일하게 돌을 도구로 사용하는 것으로 알려져 있으며, 바다 밑 전복을 캐고, 해안가 바위를 모루(받침대) 삼아 조개를 깨뜨려 먹기도 합니다. 심지어 가슴 위에 자신만의 돌멩이를 가지고 다니며 먹이의 단단한 껍질을 부수기도 합니다.
1. 해달 돌을 이용한 식사 이유
최근 연구에 따르면 해달의 도구 사용은 단순히 먹이를 얻는 방법이 아닌, 치아 손상을 줄여 생존력을 높이고, 다양한 먹이를 섭취하는 데 도움을 주는 중요한 역할을 하는 것으로 밝혀졌습니다. 해달이 도구를 사용하면 치아 손상률을 훨씬 낮다는 것을 알 수 있습니다. 날카로운 이빨로 조개껍질을 직접 깨는 경우 이빨이 손상될 위험이 높지만, 돌을 이용하면 이빨을 보호하면서 먹이를 얻을 수 있습니다. 특히 암컷 해달의 경우 수컷보다 치아가 작고 약하기 때문에 도구 사용을 통해 치아 손상을 줄이고 생존 가능성을 높일 수 있습니다.
해달은 주로 해산물을 먹지만, 다양한 종류의 조개를 먹는 것을 좋아합니다. 하지만 모든 조개가 똑같은 것은 아니며, 껍질의 두께와 단단함 또한 다릅니다. 해달은 돌을 이용하여 다양한 종류의 조개껍질을 깨뜨려 먹을 수 있기 때문에 더욱 풍부한 영양을 섭취할 수 있습니다. 특히 캘리포니아 해안에서 남방 해달의 먹이가 되는 큰 전복이나 성게를 현재는 어렵지 않게 구할 수 있지만, 이런 먹이 자원은 사람의 어업 활동, 개발 등으로 감소하거나 사라지는 추세입니다.
이로 인해 남방 해달도 선호하는 먹이인 전복, 성게 이외에 게, 조개, 홍합 혹은 작은 달팽이를 이전보다 더 자주 먹게 됐습니다. 이러한 먹이들은 전복과 성게보다 껍질이 딱딱해 해달의 치아를 손상시킬 가능성이 높습니다. 연구 결과, 도구를 사용한 암컷 해달은 도구를 사용하지 않은 수컷보다 최대 35% 더 단단한 먹이를 섭취할 수 있었습니다. 조개껍질은 매우 단단하여 까는 데 많은 에너지가 필요합니다. 해달은 돌을 이용하여 조개껍질을 한 번에 깨뜨리기 때문에 힘든 노력 없이 먹이를 얻을 수 있습니다.
2. 마치며
해달의 도구 사용은 단순히 재미있는 행동이 아닌, 생존에 필수적인 역할을 하는 지능적인 행동입니다. 돌을 이용하여 치아 손상을 줄이고, 다양한 먹이를 섭취하며, 에너지를 절약함으로써 해달은 바다에서 성공적으로 살아가고 있습니다. 앞으로도 해달의 놀라운 지능과 독창적인 본능에 대한 연구가 계속 이루어져 해달에 대한 이해를 높이고 보호 노력에 기여할 것으로 기대됩니다.
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